Como é abordado no curso de Nutrição Pediátrica, uma nutrição adequada é importante para manter a boa saúde durante toda a vida, mas a nutrição para as crianças é especialmente importante devido ao grande desenvolvimento físico e mental que ocorre durante os anos da infância. Todo ser humano necessita dos mesmos nutrientes, independentemente da idade, mas as crianças requerem diferentes quantidades destes à medida que vão crescendo. Proteína, gordura, carboidratos, vitaminas e minerais são unidades básicas de que nosso corpo necessita, e obter estas a partir de fontes saudáveis e em equilíbrio promovem o desenvolvimento adequado e podem ajudar a prevenir doenças, como a obesidade infantil.
O leite materno ou a fórmula para bebê fornecem a maioria dos nutrientes necessários para a nutrição das crianças apropriadas durante o primeiro ano de vida. Cereais infantis, frutas e legumes enriquecidos com zinco e ferro são apropriados para a maioria dos bebês quando começarem a comer, com cerca de seis meses de idade. Quantidades adequadas de zinco e ferro são especialmente importantes para os bebês amamentados.
Crianças pequenas normalmente se beneficiam de uma seleção saudável de frutas, legumes, grãos integrais e proteínas. O cálcio, fibras e gordura são nutrientes especialmente importantes para uma criança crescer, para proteger contra doenças e nutrir seus cérebros e corpos em crescimento.
Entre as idades de quatro e oito anos, fibras, cálcio e proteínas continuam a ser extremamente importantes para a nutrição das crianças. Como as crianças começam a atingir a idade escolar, meninos e meninas começam a se diferem em suas necessidades nutricionais. Os meninos geralmente precisam de mais calorias do que as meninas , mas isso pode variar de acordo com o histórico médico da criança e nível de atividade.
Pré-adolescentes e adolescentes devem consumir mais calorias à medida que envelhecem, e comer não mais do que 25% a 35% de suas calorias diárias em gorduras. Algumas crianças podem precisar ainda menos gordura se eles têm problemas para manter um peso saudável. O cálcio se torna ainda mais importante durante os pré-adolescentes e adolescentes primeiros anos, porque a maioria da massa óssea de uma pessoa se desenvolve durante estes anos.
Enquanto os carboidratos são importantes para a nutrição apropriada das crianças, cereais integrais são melhores fontes de carboidratos do que os açúcares. Frutas e vegetais frescos fazem lanches muito mais saudáveis do que doces, batatas fritas e outros lanchinhos ricos em gordura e em sódio. As crianças que consomem lanches e refeições saudáveis desde a infância são mais propensos a desenvolver melhores hábitos alimentares à medida que envelhecem.